지구 온난화 영향으로 우리나라에서도 새로운 신 소득 작물로 아열대 작물이 주목받고 있다. 병해충 피해도 거의 없어 무 농약 재배가 가능해 새로운 소득 작물로 다양한 활 용도와 우수한 효능으로 주목받고 있는 히카마는‘이눌린’성분이 많고, 당뇨병, 대장암 예방효과가 있다. 2010년 많은 농업인들이 함께 작물을 재배했지만, 다들 중도 포기하고 15년에 걸쳐 고생한 끝에 히카마 작물로 귀농에 성공한 임강환(동산농원 대표)씨 부부 를 만나 얘기를 들어봤다.

—히카마(얌빈)란 무엇인지 간단 히 설명한다면. ▲멕시코가 원산지인 히카마는 멕 시코 감자, 혹은 얌빈이라고 불린다. 표면은 노란색이며 껍질이 쉽게 벗 겨진다. 속은 배나 감자와 비슷한 크 림색이다. 단맛이 나고 식감이 아삭 아삭하다. 맛이‘고소한 사과’같다 는 표현이 있다. 줄기나 잎을 제외한 뿌리만 식용으로 이용하고 나머지는 살충제로 이용한다. 잎과 줄기에 독 성이 있어서 병충해에 강해 어디서 도 잘 자란다. 허핑턴포스트에서 20 대 건강식품으로 뽑힐 만큼 영양소 가 풍부한 뿌리작물로 생육기간이 길어 5월에 심으면 10월쯤 수확할 수 있다. 우리나라에서는 2014년에 처음 수확했다.

—히카마의 영양 및 효능은. ▲히카마는 비타민C의 원천이다. 히카마 1컵에는 비타민C의 일일 필 요 섭취량의 절반이 들어 있다. 뿐만 아니라 비타민E, 셀레늄, 베타카로틴 과 같은 산화방지제가 풍부하다. 콜 레스테롤 수치 조절에 도움이 되는 식이섬유가 풍부한 히카마에는 칼륨 도 풍부해 혈관 진정과 혈압 감소에 도움이 되고 이눌린이라고 불리는 단맛이 나는 식이성 섬유가 풍부하 다. 이눌린은 당뇨병 환자가 혈당을 조절하는 데에 도움이 되는‘천연 인 슐린’이다.

—히카마 농사를 짓게 된 동기는. ▲남편이 뇌경색으로 두 번 쓰러 지고 나서 도저히 힘들어 진안에 들 어왔는데 지인이 이왕 농사짓는 거 남편한테 도움이 히카마 추전을 해 줘서 시작하게 됐다. 그간 술, 담배, 고기 습관이 원인으로 뇌경색·뇌부 종·동맥경화·고지혈증·고혈압 등 과 초기 치매라는 진단까지 받게 됐 다. 당시 담당 의사는 갑자기 쓰러져 불구가 되거나 죽음에 이를 가능성 을 경고까지 받았다. 이에 2013년 고 향인 백운면으로 귀농한 임·전 부 부는 1만 9,800㎡ 농지에‘히카마’를 심었다. 이때부터 꾸준히‘히카마’를 섭취했고, 2015년 모 방송사 프로그 램 출연 당시 종합병원을 통해 실시 한 임씨의 혈관 정밀진단에서 한 때 막혔던 흔적만 남았을 뿐, 혈관 및 혈행이 정상으로 돌아오면서 현재는 정상인으로 돌아왔다.

—생산에서 판매까지 적은 양만 생각하고 농사를 지었 는데 수확 시기에 생각과 달리 우후 죽순으로 열렸고, 물량을 해결하기 위해 주변 농가에 선물도 해봤지만 넘치는 물량을 감당할 수 없었다. 결 국 서울에 위치한 대형마트에 방문 해 담당 MD를 만나 히카마를 홍보했 고 그 결과, 히카마를 납품할 수 있 게 됐다. 이후 히카마가 효과가 있다 보니 여기저기에서 요청해 현재는 6000평 농사를 짓고 있다. 지금은 직거래만 으로도 물량이 부족해 홈플러스 등 대형마트 납품은 하지 않고 있는 상 태다. 수확 철인 지금은 주문량도 많 고 명절 선물로 인기를 끌고 있고, 약속된 기일에 택배를 보내느라 바 쁘다. 현재 전국 회원만 4000명으로 수확해서 문자 보내면 얼마 안돼 물 량이 다 소진된다.

—마지막으로 하고 싶은 말이 있다면. ▲생산부터 6차 산업까지 추진할 계획이다. 히카마로 남편의 건강이 좋아졌고 이제는 사회 공헌활동에도 많은 관심과 주변 사람들한테 많이 이 작물 재배 비법을 전수하고 싶다. 지역사회에 일조하기 위해 재배 기 술을 배우고 싶은 귀농 귀촌 청년농 업인들에게 비법을 전수하고 함께 농가 소득 발전을 위해 힘을 쏟고 있 다. 또한 수확기 어르신들의 일자리 창출과 지역을 대표하는 먹거리 창 출 등으로 지역 경제에 일조해 나 갈 계획이다. 내년 히카마 사업계획서를 진안군에 제출했는데 다행히 예산이 반영돼 내년에는 좋은 결과가 나올 것 같다.